QU'EST-CE QU'UNE CELLULE CANCÉREUSE ?

 Comment fonctionne une cellule cancéreuse ?

C'est une cellule prise d'une sorte de folie, qui devient totalement indisciplinée, suite à une agression ou un dommage. Parfois, l'agression est violente et courte. Le plus souvent elle est de faible intensité, mais s'étend sur une longue période. Cette altération intime de la cellule constitue la base même de tous les cancers. La cellule n'arrête plus de se multiplier, et reste en vie dans un organe où habituellement les cellules meurent et se renouvellent rapidement. Cette prolifération va aboutir à la formation de la tumeur, qui, en se développant arrive à détruire les cellules normales avoisinantes.
La capacité de se diviser, de se spécialiser, mais aussi de mourir est inscrite dans le génome de chaque cellule saine. Sous l'influence de facteurs de l'environnement, (tabac, le soleil…), de certains agents chimiques ou physiques, ou encore de certains virus, le génome humain subit des altérations, appelées mutations génétiques, qu'il est en mesure de réparer. Lorsque ce système de réparation est défectueux ou débordé, la cellule conserve ces mutations et devient anormale. Ne répondant plus aux signaux environnants elle échappe à toute régulation. Engagée dans un processus anarchique elle accumule les anomalies et conduit au développement d'un cancer.

 Existe-t-il des gènes du cancer ?

Des progrès considérables ont été accomplis dans l'identification et l'analyse des signaux qui stimulent ou au contraire freinent la division cellulaire. En effet, dans le développement des cancers, deux ensembles de gènes distincts jouent un rôle essentiel. Ils interviennent directement dans le contrôle de la division des cellules.
Les gènes qui stimulent la division cellulaire, dits proto-oncogènes, existent dans le cancer, sous une forme anormale, dite oncogène.
Un autre ensemble de gènes, dits suppresseurs de tumeurs, ou anti-oncogènes a pour fonction de freiner le déclenchement de la division cellulaire.
L'action des oncogènes est dominante, c'est à dire qu'une mutation sur une seule copie du gène suffit à déclencher une division cellulaire anormale. Inversement, il faut que les deux copies du gène suppresseur de tumeurs soient mutées pour qu'il n'y ait plus de fonction frein à la division cellulaire.
De façon générale, plusieurs mutations doivent être accumulées pour qu'une cellule risque de se transformer en cellule cancéreuse. Et la plupart des mutations qui peuvent se produire sur les gènes d'une cellule ne représentent aucun risque et sont sans conséquence, ou entraînent directement la mort de la cellule mutée.

 Qui sont les responsables des mutations génétiques ?

L'apparition d'une mutation génétique peut s'expliquer de deux façons différentes :
A chaque fois qu'une cellule se dédouble (multiplie), la "copie" qu'elle réalise peut comporter une erreur. En fait ce risque d'erreur "naturelle" est très faible : un sur 1 million de copies (c'est-à-dire que parmi un million de cellules qui se multiplient, une seule cellule contenant ce type d'erreur va être fabriquée).
Il semble que le plus gros risque d'apparition de mutations soit dû à des facteurs "externes" : des substances chimiques (contenues dans le tabac, l'alcool, l'alimentation, etc.), des virus, des radiations, etc.

 Comment passe-t-on d'une cellule cancéreuse à un cancer ?

Une cellule cancéreuse se multiplie beaucoup : elle commence à former un regroupement de cellules. Ces cellules ne ressemblent plus beaucoup aux autres cellules voisines : leur noyau est plus gros, traduisant leur intense activité, parfois leur taille est également plus grande, voire énorme. Les premiers regroupements de cellules sont généralement sans danger, restent "sous contrôle" (ne se développent pas). Ils sont parfois même détruits par le système immunitaire. Il faut un regroupement d'environ 100.000 cellules pour que l'on commence à parler de tumeur. Une tumeur devient dangereuse (maligne) lorsqu'elle commence à "s'infiltrer", c'est-à-dire que les cellules cancéreuses au lieu de rester groupées les unes aux autres, commencent à former des extensions vers des zones voisines. Cette infiltration devient néfaste car les cellules cancéreuses commencent à détruire les cellules normales, et mettent en danger le fonctionnement de l'organe.

 Qu'est-ce qu'une métastase ?

La cellule cancéreuse peut se "détacher" de la tumeur, migrer dans une autre partie du corps (par le sang ou par la lymphe) et s'installer dans un autre endroit, voire un autre organe pour créer une nouvelle tumeur. Les tumeurs créées dans un endroit différent sont appelées métastases.
Mais a priori seules quelques cellules métastatiques sortent de leur sommeil. L'enjeu actuel de la recherche est de les détecter avant qu'elles n'entament leur processus invasif.

 En combien de temps se met en place un cancer ?

Le passage d'une cellule cancéreuse à une tumeur prend beaucoup de temps : plusieurs années. Ainsi, on sait qu'un cancer dépisté aujourd'hui correspond à un développement de cellules cancéreuses qui s'est étalé, de façon invisible, sur plusieurs années.

 Existe-t-il différentes formes de cancer ?

On peut dépister un cancer à différents stades. En général, ne sont "visibles" donc détectables que les tumeurs. Certaines peuvent être non dangereuses mais devront être suivies "de près". Par contre, celles qui "envahissent" les zones environnantes doivent souvent être traitées le plus rapidement possible. Enfin, pour les cancers des cellules du sang (comme les leucémies par exemple), il n'existe pas de tumeur (regroupement de cellules collées les unes aux autres) puisque les cellules du sang se déplacent librement dans le sang, mais dans ce cas les cellules cancéreuses n'assurent plus les fonctions vitales habituelles.

 Le cancer est-il une maladie des temps modernes ?

Le cancer n'est pas une maladie récente. Sur quelques momies égyptiennes datant de 2500 ans avant JC, on a diagnostiqué des tumeurs osseuses. Des papyrus laissés par des médecins égyptiens décrivent avec précision le cancer du col utérin, aujourd'hui encore le plus fréquent dans ce pays., et le cancer du sein.
Des stigmates de cancer des os ont même été retrouvés sur des squelettes de grands reptiles de l'ère tertiaire.