L'irradiation vise à détruire la tumeur en protégeant au maximum les tissus sains voisins.
La sensibilité aux radiations varie selon les tissus et les différents types de cellules.
La radiothérapie est utilisée seule ou en association aux autres méthodes. Le choix dépend de la localisation et du stade de la tumeur, ainsi que de l'état général du malade.
Le médecin radiothérapeute va dans un premier temps repérer la tumeur, afin de mieux la "cibler" et adapter les champs d'irradiation à sa forme. Grâce aux progrès de l'imagerie médicale, le ciblage est de plus en plus précis.
La radiothérapie peut précéder la chirurgie pour réduire la tumeur préalablement et la rendre plus aisément opérable, ou la suivre pour compléter l'intervention en détruisant les cellules qui auraient échappé à la chirurgie. La radiothérapie peut aussi être combinée à la chimiothérapie.

Les points essentiels

• La radiothérapie consiste à exposer le malade à des rayonnements dans le but de détruire les cellules cancéreuses.
• Elle peut être associée à la chirurgie et aussi à la chimiothérapie. Ses indications sont liées à la localisation de la tumeur, à son stade et à l'état général du malade.
• La radiothérapie peut se faire en ambulatoire. Les séances sont de courte durée, à l'exception de la première qui est consacrée au repérage de la zone à irradier et aux calculs des modalités de traitement.
• La curiethérapie, variété de radiothérapie, comporte une source de rayonnement implantée directement dans la tumeur. Elle nécessite une hospitalisation de quelques jours en chambre isolée.
• Les effets secondaires sont fréquents mais le plus souvent transitoires, disparaissant à la fin du traitement. Ils varient suivant la zone irradiée et touchent principalement la peau et les muqueuses. Une fatigue est également fréquente après quelques séances. Dans tous les cas, des mesures appropriées permettent d'en atténuer les désagréments.

Comment se passe la radiothérapie ?

Le plus souvent, la source est située à distance du patient : il s'agit d'une radiothérapie externe. Vous serez donc placé à distance de l'appareil. Celui-ci ressemble plus ou moins à un appareil de radiographie, mais en plus volumineux.
La séance, comme lors d'une radiographie, est de courte durée (de l'ordre de quelques minutes) et n'est absolument pas douloureuse. Elle ne nécessite pas d'hospitalisation et peut se faire en ambulatoire.
Il faut savoir que la séance consacrée au repérage de la zone à irradier (ou champ d'irradiation) durera plus longtemps (1 heure, voire 2 heures). C'est à ce moment que l'on va calculer les doses et "marquer" sur la peau les points importants pour assurer le bon déroulement des séances. Ce marquage se fait par tatouage. Le radiothérapeute va également déterminer la position du malade et la technique d'irradiation. Les modalités du traitement sont calculées par ordinateur.

A cours de chaque séance, une dose précise de rayonnement est délivrée, comme pour un médicament. On ne délivre à chaque fois qu'une partie de la dose totale prévue, de façon à atténuer le plus possible les effets secondaires. Les séances seront répétées à un rythme rigoureusement établi, qu'il est important de respecter, et pour un nombre précis de séances.

→ La curiethérapie
Parfois, dans le cas d'une petite tumeur, la source de rayonnement est implantée directement dans la tumeur : c'est la curiethérapie.

Il s'agit de rayonnements précis, produits par l'introduction de corps radioactifs libérant un rayonnement à petite distance. La curiethérapie est indiquée par exemple dans certains cas de cancers gynécologiques, du sein, de la bouche et de la peau. La source est laissée en place quelques jours (4 à 5). Cela nécessite une hospitalisation en chambre isolée et protégée durant cette période.

On utilise aussi maintenant, et pour certains types de cancers, une curiethérapie dite "à haut débit" qui réduit beaucoup le temps de traitement (jusqu'à quelques minutes.

Plus d'informations
La Haute Autorité de santé
http://www.has-sante.fr/
Fédération Nationale des Centres de Lutte Contre le Cancer
www.fnclcc.fr

- Ecoute Cancer - Service personnalisé et anonyme d'accueil téléphonique de la Ligue : soutien, information et orientation des malades et des proches
N AZUR : 0810 810 821