Introduction

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Les cancers du côlon et du rectum sont parmi les plus fréquents (+ de 36000 nouveaux cas par an). Responsables d’environ 17 000 décès par an, ces cancers peuvent le plus souvent être guéris s’ils sont pris à temps.

Le côlon, c’est la partie de l’intestin faisant suite à l’intestin grêle, allant du cæcum, où se trouve l’appendice, au rectum. La paroi intérieure du côlon et du rectum est tapissée d’une muqueuse, laquelle peut développer des excroissances nommées polypes ou adénomes. Ce sont des lésions bénignes qui peuvent évoluer très lentement vers la malignité.

Facteurs de risque

Les facteurs de risque de ces cancers : c’est d’abord l’âge car à partir de 50 ans, la probabilité d’avoir un ou plusieurs polypes augmente. Ce sont ensuite des maladies génétiques qui favorisent le développement, parfois très précoce, de très nombreux polypes. Ce sont enfin et plus rarement les maladies inflammatoires de l’intestin, maladie de Crohn et rectocolite hémorragique. Mais le risque est également lié à un mode de vie ; ainsi, la sédentarité, une alimentation trop riche avec trop de graisses d’origine animale augmentent le risque.

Prévention

Le dépistage tient compte de la situation de l’individu. Si l’âge est l’unique facteur de risque, on proposera un dépistage tous les deux ans à toute personne âgée de 50 à 74 ans. Ce dépistage repose sur la recherche de sang occulte dans les selles. Mais s’il existe une maladie qui expose à un risque accru, le dépistage sera adapté à la situation particulière du patient. Si la recherche de sang occulte est positive, une coloscopie pratiquée lors d’une courte anesthésie générale permettra d’apporter une certitude.

En savoir plus sur le dépistage organisé du cancer du côlon et du rectum

Symptômes

Des signes cliniques peuvent faire suspecter un cancer du côlon ou du rectum ; ce sont l’amaigrissement, la présence de sang dans les selles, des douleurs abdominales, des troubles du transit intestinal (diarrhées ou constipations persistantes), voire une occlusion intestinale.

Traitements

Si une lésion maligne (cancer) est diagnostiquée, le traitement va dépendre du stade de la maladie. S’il s’agit d’un polype en voie de transformation, sa simple exérèse au cours d’une coloscopie suffira (dans ce cas la règle est de supprimer tous les polypes). En revanche, si la tumeur est plus étendue, envahissant la paroi du côlon ou du rectum, une intervention plus importante sera nécessaire, éventuellement complétée par une chimiothérapie, en sachant que celle-ci a fait de grands progrès au cours des dernières années. La radiothérapie a une place plus limitée.

Suivi

Une surveillance régulière est nécessaire après dépistage d’un premier polype ou d’une lésion maligne car le risque de récidive est plus important.